茶と人類との関わりは、少なくとも数千年前からあったと言われている。茶の発生地中国の南西地方の自然豊かな地、現在の雲南省、貴州賞あたりだったと言われている。たぶんそこに住んでいた人々が初めて茶と出会ったのであろう。茶の新芽をつまんで食べる、古代人の姿が目に浮かぶ。茶は原産ははっきりとは知られていないが、決してアジア圏だけで生育していた植物ではない。よく知られているが、紅茶なども同じ茶葉を使用している。
「新農本草」という本の中には、「茶」の薬用としての記述が初めてあった。新農とは古代中国の農業の指導者のことで、色々な植物を食べたりしているうちに、「茶」の効力を知ったのだろう。「神農は百草を味わい、一日72の毒に遭い、茶を得てこれを解毒する」とある。
茶は神様の供物として、野菜としても利用された。今日でも、ある少数民族では茶を豆腐や餅米に混ぜて食用にしている。
当時はどのように飲んでいたのだろうか。紀元前5世紀頃に著された「広雅」という本に、初めて製茶法と飲用法が具体的に紹介された。餅のように固めたのを乾燥させた今日の番茶や、抹茶に相当するものがあり、密柑や、柿の葉を混ぜて飲むこともあったようだ。こうして風味や薬効を高めていった。
その後、三国時代に飲用として飲まれるようになった。その頃は大変高価であり貴重で、大病人に与えるか一握りの貴族でなければ飲めないほどだった。地方にはその存在すらなかった。中国の英雄劉備が若い頃、母の為に一年間金を貯めてやっと買えたという逸話が残っているほどだ。そんな高価な茶も8世紀頃には中国全土の風習となり、一般民衆の間に広まるまでに達した。
日本には、中国の唐の時代に伝わったと言われている。最澄、空海などの坊主が唐に留学して帰ってきたとき伝えたのだろう。
喫茶養生記によると、「茶は養生の仙薬なり、延命の妙術なり」と序文にある。そして、「養生の秘訣は肝臓、肺臓、心臓、脾臓、腎臓をバランスよく健全に維持すること。肝は酸味、肺は辛味、心は苦味、脾は甘味、腎は塩味を好む。人は苦いものを余り取らないから、心臓が弱くなる。だから茶の苦味をとるため常飲しなさい」と彼は言っている。
彼は禅僧なので、修行中眠らぬように茶を飲め、とも言っている。このように栄西は、茶道の作法より、その薬効に注目しており、現代の東洋医学技術と同じ考え方をしている。
栄西の普及活動により、武士や禅僧の間に茶好きの人々が増えた。中でも、「闘茶」という遊びが広まった。闘茶とは、何人かの者が何十種という茶を飲んでそれを当てるというものだ。禅僧の間では、厳粛な儀式なのに対して、武家の間では宴会のような雰囲気があった。こういう大衆的な雰囲気を持った茶の会合は、農民、商人の上層部にも受け入れられていく。絵巻物にも多少その姿が見られるようになる。
戦国時代には、茶は、戦の中で束の間の心の安らぎを与えるものと考えられていた。茶の栽培が全国的になったので、一般でも飲まれるようになった。又、その一方で千利休により「茶道」の作法が決まっていく。彼は今までの茶室を半分の広さにしてしまった。「わび茶」と言われるものだ。当時は茶は重要な外交の道具であって、武士は必ず作法を学ばなければいけなかった。作法や手順を間違えたり知らなかったりしたら恥をかく。そんな事もあって茶は益々流行した。
織田信長も茶を愛好した一人だ。彼は武功のあった武将には茶器を与え、茶会を開くことを許した。高価な茶器を貰う事は、とても名誉なことだった。滝川一益という戦国武将も、信長より関東の領地を拝領するよりも、高価な茶器の方を頂きたいとこぼしたそうである。しかし茶器などには目もくれない武将がいたのも事実だ。
千利休は、茶を外交の道具として使ったが、あまりにその振舞が傲慢だと権力者から目を付けられ、斬首の憂き目に遭う。しかし千利休の七哲がその思想を継いだ。嘗ての細川首相も利休七哲の御子孫にあたる。織田有楽斎（信長の弟）も、千利休の考えをよく理解していた。現在は表千家・裏千家と別れているが、現在の極真空手のような別れ方を当時したらしい。時が経つにつれ、表と裏はさほど仲違いをしている嫌いはない。また、織田有楽斎は外様大名で如庵という茶室を愛知県犬山市に作った。
利休七哲は時代が下ってからランキングされたもので
